Những năm cuối thập niên 1960, Singapore vừa bước qua cột mốc độc lập và phải đối diện với hàng loạt thách thức: dân số đông, tài nguyên khan hiếm, thất nghiệp cao, nền kinh tế gần như lệ thuộc vào thương mại trung chuyển. Trong bối cảnh ấy, giới lãnh đạo non trẻ của quốc đảo, đứng đầu là Thủ tướng Lý Quang Diệu và Phó Thủ tướng Goh Keng Swee, đã nhìn ra rằng muốn tồn tại, Singapore buộc phải công nghiệp hóa nhanh chóng.

Công nghiệp hóa đòi hỏi hạ tầng: cảng biển, điện, nước, và đặc biệt là ngành đóng tàu và sửa chữa tàu biển – lĩnh vực vừa tạo việc làm, vừa phục vụ thương mại hàng hải. Năm 1968, chính phủ Singapore chọn vùng Sembawang, nơi từng là căn cứ hải quân Anh, để thành lập xưởng đóng tàu Sembawang Shipyard.

Những ngày đầu, Sembawang Shipyard vận hành với đội ngũ kỹ sư và công nhân phần lớn được đào tạo từ nước ngoài. Các chuyên gia từ Anh, Nhật Bản và Mỹ được mời về để huấn luyện lớp kỹ sư Singapore đầu tiên. Xưởng đóng tàu Sembawang những năm ấy là biểu tượng cho ý chí tự lực vươn lên của Singapore: khói công trường cuồn cuộn, tiếng búa thép vang rền, thanh niên ngày đêm học nghề để nhanh chóng tiếp thu kiến thức từ chuyên gia ngoại quốc.

Bước sang thập niên 1980, Singapore đã thoát khỏi tình trạng “quốc gia kém phát triển”, trở thành một nền kinh tế công nghiệp mới (NIE). Nhu cầu hạ tầng tăng vọt, các khu công nghiệp mọc lên, cảng biển mở rộng, điện nước phải đảm bảo cho sản xuất và đời sống. Trong bối cảnh ấy, chính phủ Singapore chủ trương củng cố các doanh nghiệp nhà nước và doanh nghiệp có vốn nhà nước để tạo thành những “cánh tay kinh tế” đủ mạnh, sẵn sàng vươn ra khu vực.

Từ đó, Sembawang Shipyard không còn chỉ dừng lại ở việc sửa chữa tàu biển. Bằng hàng loạt thương vụ sáp nhập và tái cấu trúc, doanh nghiệp này mở rộng sang công nghiệp nặng, xây dựng hạ tầng, dịch vụ tiện ích. Đến cuối thập niên 1980, một tập đoàn đa ngành chính thức hình thành với tên gọi “Sembawang Corporation”.

Những năm này, các lãnh đạo Sembawang Corporation – vốn xuất thân từ đội ngũ kỹ sư, quản trị viên từng lăn lộn ở xưởng đóng tàu – đóng vai trò then chốt trong việc đa dạng hóa tập đoàn. Bằng sự hỗ trợ của chính phủ, Sembawang bắt đầu thử sức ở các dự án ngoài lãnh thổ, từ các hợp đồng hạ tầng tại Trung Đông cho tới những dự án năng lượng đầu tiên ở Ấn Độ và Trung Quốc. Thành công của các hợp tác này giúp Sembawang dần định vị mình như một nhà thầu hạ tầng – năng lượng tích hợp chứ không chỉ là một công ty đóng tàu.

Bước sang cuối thập niên 1990, Singapore tiến vào giai đoạn phát triển mới: nền kinh tế dịch vụ. Trong dòng chảy đó, năm 1998, Sembawang Corporation được tái tổ chức và chính thức mang tên “Sembcorp Industries” – một thương hiệu mới với sứ mệnh rõ ràng: trở thành nhà cung cấp giải pháp năng lượng và hạ tầng tích hợp không chỉ cho Singapore mà còn cho quốc tế.

Tập đoàn tập trung xây dựng nhà máy điện, hệ thống cấp nước, xử lý nước thải và chất thải tại Singapore, rồi nhanh chóng xuất khẩu mô hình này sang Trung Quốc, Ấn Độ và Trung Đông. Chính nhờ chiến lược này, Sembcorp nhanh chóng trở thành một trong những doanh nghiệp tiện ích hàng đầu châu Á.

Đầu thập niên 2000, Sembcorp gây tiếng vang với hàng loạt dự án: nhà máy điện và nước tại đảo Jurong (Singapore), các khu công nghiệp – năng lượng ở Trung Quốc và các dự án năng lượng tại Ấn Độ.

Song hành với mở rộng quốc tế, Sembcorp cũng tiến hành tái cơ cấu nội bộ. Một số mảng không còn phù hợp, như đóng tàu và kỹ thuật nặng, được tách riêng (sau này hình thành Sembcorp Marine và sau nữa là Seatrium). Điều này giúp tập đoàn tập trung nguồn lực cho hai trụ cột chiến lược - năng lượng và tiện ích hạ tầng.

Bước vào thập niên 2010, thế giới chứng kiến sự chuyển dịch toàn cầu sang năng lượng sạch. Từ các hiệp định khí hậu quốc tế đến áp lực xã hội đối với doanh nghiệp, tất cả đều thúc đẩy các tập đoàn hạ tầng – năng lượng phải thay đổi.

Dưới thời các CEO như ông Neil McGregor (2017–2020) và hiện nay là ông Wong Kim Yin, Sembcorp xác định rõ chiến lược: thoái vốn dần khỏi năng lượng hóa thạch, tăng tốc đầu tư vào năng lượng tái tạo. Những năm này, hàng loạt dự án điện mặt trời, điện gió, sinh khối được triển khai ở Singapore, Ấn Độ, Trung Quốc và cả Việt Nam.

Năm 2021, Sembcorp công bố kế hoạch đầy tham vọng - danh mục giải pháp bền vững sẽ chiếm 70% lợi nhuận vào năm 2025. Để hiện thực hóa mục tiêu ấy, tập đoàn phát triển hàng nghìn MW công suất điện mặt trời và điện gió, biến mình thành một trong những nhà sản xuất năng lượng tái tạo lớn nhất Đông Nam Á.

Trong bức tranh mở rộng của Sembcorp ra ngoài lãnh thổ Singapore, Việt Nam giữ một vị trí đặc biệt. Không chỉ là một thị trường năng động với hơn 100 triệu dân, Việt Nam còn nằm ở trung tâm của mạng lưới sản xuất Đông Nam Á và đang trên hành trình chuyển dịch năng lượng mạnh mẽ.

Những năm 2000, Sembcorp bắt đầu hiện diện tại Việt Nam với các dự án năng lượng truyền thống. Tập đoàn tham gia phát triển và vận hành một số nhà máy điện khí và nhiệt điện, trong đó có Phú Mỹ 3 – một trong những nhà máy điện khí có vốn đầu tư nước ngoài đầu tiên tại Bà Rịa – Vũng Tàu.

Song song, Sembcorp hợp tác cùng Becamex IDC để hình thành mô hình Khu công nghiệp Việt Nam – Singapore (VSIP) từ năm 1996. VSIP Bình Dương đầu tiên đã trở thành hình mẫu về phát triển khu công nghiệp, kết hợp hạ tầng hiện đại với môi trường đầu tư thuận lợi. Thành công này mở đường cho hàng loạt VSIP khác trải dài từ Bắc vào Nam – Hải Phòng, Bắc Ninh, Nghệ An, Quảng Ngãi… Đến nay, VSIP không chỉ là thương hiệu khu công nghiệp quen thuộc, mà còn là minh chứng rõ rệt cho tầm nhìn dài hạn của Sembcorp tại Việt Nam.

Khi thế giới bước vào kỷ nguyên năng lượng xanh, Sembcorp cũng dịch chuyển chiến lược tại Việt Nam. Từ khoảng năm 2018, tập đoàn đẩy mạnh đầu tư vào điện mặt trời và điện gió, hợp tác với các đối tác Việt Nam để phát triển các dự án hàng trăm MW.

Việt Nam, với tiềm năng gió – mặt trời thuộc nhóm cao nhất ASEAN, là nơi Sembcorp triển khai nhanh chóng các cam kết toàn cầu về giảm phát thải và phát triển bền vững. Đối với Sembcorp, Việt Nam không chỉ là một thị trường tiềm năng, mà còn là phòng thí nghiệm chiến lược, nơi tập đoàn thử nghiệm và nhân rộng mô hình kết hợp khu công nghiệp – năng lượng tái tạo – đô thị bền vững.