Tại Bangkok thập niên 1960, khi kinh tế Thái Lan còn dựa nhiều vào nông nghiệp và hoạt động buôn bán truyền thống, trong con phố sầm uất của cộng đồng Hoa kiều có một cửa hiệu nhỏ chuyên phân phối rượu. Chủ nhân của nó là một chàng trai gốc Hoa – Charoen Sirivadhanabhakdi, con trai của một gia đình nhập cư nghèo. Xuất thân khiêm tốn, Charoen không có bằng cấp cao, nhưng lại sở hữu sự nhạy bén trong kinh doanh và bản lĩnh tận dụng mọi cơ hội.

Thời điểm đó, chính quyền Thái Lan áp dụng cơ chế cấp phép nghiêm ngặt đối với ngành rượu, coi đây vừa là nguồn thuế, vừa là lĩnh vực cần kiểm soát. Ông Charoen nhanh chóng nhận ra khoảng trống: nếu ai có giấy phép phân phối và mạng lưới rộng, người đó sẽ nắm trong tay thị trường. Ông dồn sức gây dựng quan hệ với chính quyền, kiên nhẫn mở rộng các kênh bán lẻ, dần dần kiểm soát chuỗi phân phối rượu mạnh ở Bangkok và các tỉnh.

Sau hơn hai thập kỷ âm thầm tích lũy và thâu tóm các cơ sở sản xuất rượu bia nhỏ lẻ, đến năm 2003, giấc mơ “đế chế đồ uống” của ông Charoen Sirivadhanabhakdi chính thức thành hình khi ông hợp nhất toàn bộ hoạt động của mình dưới một cái tên chung: Thai Beverage Public Company Limited, gọi tắt là ThaiBev.

Trong nội địa Thái Lan, ThaiBev nhanh chóng khẳng định vị thế nhờ hai mũi nhọn: bia và rượu mạnh. Thương hiệu bia Chang trở thành biểu tượng quốc gia, cạnh tranh trực diện với “người khổng lồ” Singha vốn gần như độc chiếm thị trường bia Thái trước đó. Với mức giá cạnh tranh, chiến dịch marketing gắn liền với bóng đá – môn thể thao được người Thái yêu thích – bia Chang nhanh chóng chiếm được cảm tình của người tiêu dùng đại chúng. Chỉ trong vài năm, Chang đã vượt mặt Singha để trở thành loại bia phổ biến nhất Thái Lan.

Song song, ThaiBev cũng củng cố mảng rượu mạnh với các thương hiệu như Mekhong và SangSom. Nhờ kiểm soát cả sản xuất và phân phối, tập đoàn dễ dàng đưa sản phẩm len lỏi khắp các quán nhậu, cửa hàng và siêu thị trên toàn quốc.

Đến giữa những năm 2000, ThaiBev đã thống lĩnh thị trường nội địa: hơn 50% thị phần bia và gần 90% thị phần rượu mạnh tại Thái Lan nằm trong tay tập đoàn.

Khi đã nắm chắc thị trường nội địa, ông Charoen Sirivadhanabhakdi hiểu rằng ThaiBev không thể chỉ dừng lại ở Thái Lan – một quốc gia hơn 70 triệu dân với mức tiêu thụ đồ có cồn đã gần bão hòa. Muốn tiếp tục tăng trưởng, tập đoàn cần mở rộng sang khu vực và vươn ra quốc tế.

Từ giữa thập niên 2000, ThaiBev hướng đến ASEAN, nơi có dân số trẻ, thị trường đồ uống tăng trưởng mạnh. Tập đoàn mở rộng hệ thống phân phối tại Lào, Campuchia, Myanmar, đưa bia Chang trở thành đối thủ cạnh tranh trực tiếp với các thương hiệu địa phương.

Một trong những bước đi mang tính bản lề là năm 2012, khi ThaiBev chi 9 tỷ USD thâu tóm phần lớn cổ phần của Fraser & Neave (F&N) – tập đoàn Singapore có lịch sử hơn một thế kỷ. Thương vụ này không chỉ mang lại cho ThaiBev mạng lưới nước giải khát, sữa, bất động sản và phân phối rộng khắp châu Á, mà còn giúp tập đoàn hiện diện vững chắc tại trung tâm tài chính Singapore.

Không dừng ở châu Á, ThaiBev tìm đường sang châu Âu. Tập đoàn mua lại Inver House Distillers (Scotland) – chủ sở hữu nhiều thương hiệu whisky nổi tiếng, mở ra cơ hội bước chân vào thị trường rượu mạnh cao cấp phương Tây.

Tới cuối thập niên 2010, ThaiBev đã không còn là một công ty bia rượu trong nước, mà là một đế chế đa quốc gia, kiểm soát chuỗi giá trị từ sản xuất đến phân phối, từ Đông Nam Á đến châu Âu.

Năm 2017, Chính phủ Việt Nam quyết định thoái vốn Nhà nước tại Sabeco (Tổng Công ty Cổ phần Bia - Rượu - Nước giải khát Sài Gòn) – “ngôi sao” trong ngành bia Việt Nam với các thương hiệu huyền thoại như Bia Sài Gòn và 333. Với sản lượng chiếm hơn 40% thị phần nội địa, Sabeco khi đó chính là viên ngọc quý trong mắt các nhà đầu tư quốc tế.

Ngày 18/12/2017, thông qua công ty con Vietnam Beverage, ThaiBev chi khoảng 4,8 tỷ USD để mua lại 53,59% cổ phần Sabeco, trở thành cổ đông lớn nhất.

Thương vụ thâu tóm Sabeco mang lại ý nghĩa chiến lược đặc biệt đối với ThaiBev. Trước hết, tập đoàn có cơ hội thâm nhập thị trường Việt Nam với hơn 100 triệu dân. ThaiBev còn tận dụng hệ thống phân phối rộng khắp của Sabeco để đưa thêm nhiều sản phẩm khác thâm nhập thị trường. Quan trọng hơn cả, thương vụ này giúp ThaiBev nâng tầm vị thế, khẳng định mình là tập đoàn đồ uống số một Đông Nam Á, vượt lên trên đối thủ truyền thống Singha và trở thành biểu tượng mở rộng của khu vực.

Sau những thương vụ thâu tóm đình đám, ThaiBev không dừng lại ở vị thế “ông trùm đồ uống có cồn”, mà đang tái định vị chính mình như một tập đoàn đồ uống – thực phẩm – bán lẻ toàn diện.

Trong lĩnh vực nước giải khát không cồn, ThaiBev đã đầu tư mạnh vào trà đóng chai, nước khoáng, nước trái cây, cà phê lon… nhằm tiếp cận thế hệ trẻ và những người tiêu dùng chú trọng sức khỏe. Song song, tập đoàn cũng phát triển mảng thực phẩm và đẩy mạnh hệ thống bán lẻ, đặc biệt sau khi sở hữu Big C Thái Lan và các chuỗi siêu thị, trung tâm thương mại trong khuôn khổ TCC Group, cũng thuộc sở hữu của gia đình tỷ phú Charoen.