Một máy bay F-35B Lightning II. Ảnh: Reuters

"Binh sĩ thuộc Căn cứ liên hợp Charleston (JBC) và Căn cứ không quân Thủy quân lục chiến Beaufort đã phối hợp chặt chẽ với chính quyền địa phương. Lực lượng đã xác định được vị trí của bãi mảnh vỡ chiếc F-35 ở hạt Williamsburg, cách Charleston khoảng hai giờ đi xe về phía đông bắc", tài khoản mạng xã hội của căn cứ JBC đăng thông báo trên mạng xã hội X (Twitter), theo Reuters.

Căn cứ này đồng thời gửi lời cảm ơn giới chức các cấp đã hỗ trợ chiến dịch tìm kiếm chiếc máy bay.

Thông báo cũng nêu rõ căn cứ JBC đang bàn giao quyền chỉ huy hoạt động tìm kiếm và thu hồi chiếc F-35 cho Thủy quân lục chiến Mỹ. "Người dân nên tránh xa khu vực này trong lúc các đội binh sĩ đang bảo đảm an ninh tại bãi mảnh vỡ", cơ quan này lưu ý.

Tuy nhiên, quân đội Mỹ chưa công bố bất kỳ hình ảnh nào về hiện trường vụ rơi máy bay.

Vụ việc xảy ra vào chiều 17/9 (giờ địa phương) khi một chiếc máy bay chiến đấu F-35B Lightning II của Phi đội Huấn luyện Tấn công Thủy quân lục chiến (VMFAT-501) đang thực hiện bay huấn luyện tại khu vực Beaufort, bang Nam Carolina thì gặp sự cố. Người phát ngôn của Phi đoàn Máy bay Thủy quân lục chiến số 2 cho biết phi công trên chiếc F-35 đã nhảy an toàn khỏi máy bay.

Chiếc máy bay gặp nạn bay cùng một chiếc F-35 khác, nhưng không có bằng chứng nào cho thấy hai chiếc xảy ra va chạm. Chiếc máy bay thứ hai đã đáp xuống căn cứ JBC. Ông Jeremy Huggins, người phát ngôn của căn cứ JBC, cho biết chiếc F-35 có thể đang ở chế độ lái tự động khi phi công nhảy ra khỏi máy bay.

Đại diện Thủy quân lục chiến Mỹ ở căn cứ JBC khi đó cho biết họ vẫn đang chưa tìm thấy xác chiếc F-35, và đang khoanh vùng tìm kiếm tại khu vực hồ Moultrie và hồ Marion. Cả hai hồ đều nằm ở khu vực Bắc Charleston. Các quan chức còn kêu gọi các lực lượng và người dân hỗ trợ tìm kiếm chiếc F-35 này.

Hiện nay, giới chức vẫn đang tiến hành điều tra lý do tại sao phi công lại nhảy dù.

Theo New York Times, việc chiếc máy bay chiến đấu F-35 bị mất tích sau vụ tai nạn đã khiến quân đội Mỹ chịu nhiều sự chỉ trích. "Làm thế nào mà các ông lại để mất một chiếc F-35? Tại sao nó không có thiết bị định vị và giờ chúng ta kêu gọi công chúng hỗ trợ tìm kiếm máy bay?", nghị sĩ Nancy Mace, đảng viên đảng Cộng hòa ở Nam Carolina đặt câu hỏi nghi vấn.

Trong tuyên bố ngày 18/9, Thủy quân lục chiến Mỹ cho biết Tướng Eric M. Smith, quyền chỉ huy của Thủy quân lục chiến, đã chỉ đạo "tạm đình chỉ hoạt động trong 2 ngày" đối với tất cả các đơn vị hàng không của lực lượng để thảo luận về các nguyên tắc cơ bản của hoạt động bay an toàn, an toàn mặt đất, quy trình bảo trì và khởi hành, cũng như duy trì khả năng sẵn sàng chiến đấu.

Năm ngoái, một chiếc máy bay F-35 cũng gặp nạn khi hạ cánh xuống một căn cứ ở bang Texas, làm dấy lên mối lo ngại về độ an toàn. Vào thời điểm đó, Lực lượng Phòng vệ Israel cũng tạm thời cho ngừng hoạt động các máy bay F-35 của mình.

F-35 là một trong 3 loại máy bay phản lực cỡ nhỏ được sản xuất cho quân đội Mỹ. F-35 được Washington và nhà sản xuất vũ khí Lockheed Martin mô tả là một trong những máy bay chiến đấu tiên tiến nhất từng được phát triển, được thiết kế cho các nhiệm vụ chiếm ưu thế trên không và tấn công.

Máy bay này được thiết kế để trang bị bom dẫn đường bằng lazer trên cánh và tên lửa tầm nhiệt không đối không AIM-9, có khả năng giảm tín hiệu radar để ràng hình. Khả năng tàng hình đó cũng có thể là nguyên nhân một phần khiến Lầu Năm Góc dường như mất liên lạc với máy bay, theo NYT. Các đồng minh của Mỹ, bao gồm Canada, Đức và Phần Lan đều đã đặt hàng F-35.

Trong báo cáo hồi tháng 5, Văn phòng Trách nhiệm giải trình Chính phủ Mỹ (GAO) cho biết Chương trình Máy bay chiến đấu tấn công chung F-35 Lightning II là chương trình hệ thống vũ khí đắt tiền nhất của Lầu Năm Góc. Các quan chức GAO ước tính sẽ phải tiêu tốn khoảng 1,7 nghìn tỷ USD để “mua, vận hành và bảo trì máy bay cũng như hệ thống trong suốt vòng đời của nó”.

Báo cáo năm 2020 của Dự án Giám sát Chính phủ Mỹ chỉ ra rằng một chiếc F-35B có trị giá 135,8 triệu USD.