Hình ảnh một trận đấu chọi gà tại Philippines. Ảnh: Bloomberg

Trong một vòng tròn được bao quanh như sàn đấu, các con gà trống đứng cách nhau vài cm với nhiều camera. Nhiệm vụ của những camera này là trực tiếp trận đấu cho hàng nghìn những người đang xem thông qua điện thoại di động trên khắp đất nước Philippines.

Sự trỗi dậy của chọi gà tại Philippines, quốc gia duy nhất trên thế giới chấp nhận một cách hợp pháp việc đặt cược trực tuyến cho trò chơi này đang làm lung lay vị thế của những sòng bạc truyền thống. Thậm chí các trận đấu này còn mang lại doanh thu hàng tháng nhiều hơn cả doanh thu của những liên doanh cờ bạc khổng lồ tại quốc gia này như Melco Resorts & Entertainment và Genting Hong Kong.

Hàng năm, rất nhiều người tụ tập để xem World Slasher Cup - một loạt các trận đấu chọi gà kéo dài nhiều ngày được tổ chức tại một đấu trường ở thủ đô Manila. Sự kiện thậm chí còn sở hữu tất cả các yếu tố của một giải đấu thể thao hiện đại, hoàn chỉnh. Tuy nhiên trong những năm gần đây, nó bắt đầu dần trở nên ít phổ biến hơn khi chi phí vào cửa dành cho những người đặt cược ngày một tăng.

Khi COVID-19 bắt đầu lan rộng và nhiều doanh nghiệp bị buộc phải đóng cửa, các nhà điều hành trò chơi của quốc gia này bắt đầu chuyển sang phát trực tuyến các trận đấu. Những người này nhận thấy được cơ hội số hóa thêm nhiều trò chơi khác. Theo Claire Alviar, một nhà phân tích của Philstocks Financial ở Philippines, “chọi gà trực tuyến sẽ không phổ biến đến mức này nếu không có đại dịch và khả năng truy cập của trò chơi thông qua điện thoại di động”.

Theo những người trong ngành, các nhà đầu tư cũng đang chú ý tới xu hướng này khi lần lượt nhiều quốc gia từ Mexico tới New Guinea đều cân nhắc tới cá cược trực tuyến.

Ông Charlie "Antong" Ang - nhà sáng lập nền tảng chọi gà trực tuyến Pitmasters. Ảnh: Bloomberg

“NBA” của môn chọi gà

Tại Philippines, chọi gà nhận được sự đón nhận nồng nhiệt tương đương như các trận đấu bóng chày tại Mỹ hoặc các trận đấu bóng tại Anh. Chọi gà có một lịch sử sâu rộng tại Philippines và nó thậm chí còn có mặt trước khi Ferdinand Magellan, nhà thám hiểm người Bồ Đào Nha, đặt chân lên bờ biển của quốc đảo này hơn 500 năm trước. Dù được coi là bất hợp pháp ở hầu hết các nước trên thế giới, chọi gà có một lượng người hâm mộ trung thành ở Philippines.

Với mức cược tối thiểu được đặt dưới 2 USD, chọi gà trực tuyến có giá cả hợp lý và mang tính tức thời. Do đó, nó là một sự sự chuyển hướng có tiềm năng đối với thế hệ những người chơi game của đất nước.

Tuy nhiên, mức độ phổ biến của môn thể thao này chỉ thực sự nổi bật hẳn lên nhờ Pitmasters do công ty này gần như độc quyền về mô hình kinh doanh. Nằm ở trung tâm của hiện tượng này là Charlie “Atong” Ang, bộ não của Pitmasters Live, thương hiệu chọi gà trực tuyến có giá trị hàng đầu tại Philippines hiện nay. Nhóm của ông phát trực tuyến khoảng 350 trận đấu suốt ngày đêm.

Đồng thời, ông cũng hợp tác với các nhà lai tạo gà trên khắp đất nước. Cùng với sự phát triển của các nền tảng thanh toán kỹ thuật số, hàng trăm đại lý tạo điều kiện cho người xem truy cập vào webcast của Pitmasters, đặt cược và chia tiền thắng cược.

Ông Ang nhận định Pitmasters chính là NBA của môn chọi gà. Ông cũng bổ sung rằng việc kinh doanh của ông vẫn còn nhiều dư địa để mở rộng khi con số 900 trạm cá cược hiện tại của ông mới chỉ bao phủ 20% quần đảo Philippines.

Vào năm 2019, ông Ang phác thảo kế hoạch kinh doanh của mình và lấy cảm hứng từ cá cược đua ngựa và sự thành công của các sòng bạc trực tuyến. Ông nghiên cứu luật quản lý môn chọi gà và thuyết phục chính quyền thành phố Manila cho phép mình thành lập các trạm cá cược.

Ông bắt đầu phát trực tuyến các trận đấu với sự cho phép của chính phủ và sự giúp đỡ trong thanh toán từ các tập đoàn viễn thông lớn là Globe Telecom’s GCash và sau đó là Paymaya của PLDT tận dụng thời cơ đại dịch. Tháng 9/2021, Hạ viện đã thông qua đơn xin nhượng quyền thương mại kéo dài 25 năm cho Pitmasters và quyền quyết định còn lại nằm ở Thượng viện.

Một người chuyên nhân giống gà chọi tại Philippines. Ảnh: Bloomberg

Lợi nhuận khổng lồ của chọi gà trực tuyến

Theo dữ liệu từ ông Ang, tập đoàn tạo ra hơn 13,4 tỷ USD hàng năm từ cá cược. Con số đó cao hơn gấp đôi tổng doanh thu ước tính của các sòng bạc ở quốc gia này vào năm 2019, dựa trên số liệu do Philippine Am Entertainment & Gaming Corp cung cấp.

Lợi nhuận dự kiến mà nó mang lại là rất đáng kinh ngạc khi nền tảng này thu về trung bình từ 38 triệu USD tới 57 triệu USD mỗi ngày. Trong số tiền doanh thu này, 95% thuộc về người đặt cược dưới dạng tiền thắng cược và 5% còn lại cho Pitmasters và các đại lý dưới dạng hoa hồng. Khoảng 2,5 triệu USD khác được trả như một khoản thuế hàng tháng cho cơ quan quản lý trò chơi do nhà nước điều hành dưới dạng quỹ phòng chống dịch Covid-19.

Theo ông Ang, người điều hành Pitmasters, doanh thu nhóm của nền tảng mỗi tháng rơi vào khoảng 28,5 triệu USD. Đây là một khoản tiền khổng lồ nếu xét đến doanh thu của Bloomberry Resorts – công ty điều hành một trong những sòng bạc lớn nhất đất nước – là khoảng 190 triệu USD.

Những người tham gia vào Pitmasters cũng kiếm được những khoản tiền lớn. Trong vòng vài tuần sau khi bắt đầu công việc của mình vào tháng 8/2020, một người cho biết mình kiếm được ít nhất 60.000 USD mỗi tháng, một khoản tiền dư dả để mua nhà và mua xe. Sau khi gã khổng lồ công nghệ Globe Telecom bắt đầu hỗ trợ đặt cược và liên kết các trò chơi với nền tảng của mình, nhu cầu về bên trung gian đã được cắt giảm và mức lương của anh đã giảm xuống còn 2.300 USD.

Một người đại diện sử dụng bí danh Edwin Cruz cho biết đại dịch đã đem đến thời điểm hoàn hảo do nhiều người Philippines là những người chơi cờ bạc và họ bị mắc kẹt ở nhà và buồn chán”.

Tận dụng trào lưu này, Resorts World Manila thuộc sở hữu của ông trùm Andrew Tan đã mở một trạm cá cược trong sòng bạc của mình với mục tiêu thu được nhiều lợi nhuận hơn. Hai nhà phát triển khu nghỉ dưỡng khác cũng đang có dự kiến thực hiện những động thái tương tự.

Những chỉ trích với ngành công nghiệp chọi gà

Tuy nhiên, sự phát triển nhanh chóng của ngành công nghiệp này cũng đi kèm với chứng nghiện ngập, những sự giằng co với các cơ quan quản lý và phản ứng dữ dội từ các nhóm bảo vệ quyền động vật quốc tế.

Khi các nhà điều tra thăm dò thêm, tương lai của ngành chọi gà trực tuyến là không rõ ràng. Trước cuộc bầu cử tổng thống vào tháng 5, Leni Robredo, một trong những ứng cử viên hàng đầu, nói rằng bà không ủng hộ cờ bạc. Người về nhì, là ông Ferdinand Marcos Jr. vẫn chưa đưa ra bình luận công khai về vấn đề này.

Tiếp đó, những người ủng hộ quyền động vật đều đưa ra những phản đối gay gắt về môn thể thao này. Jason Baker, phó chủ tịch cấp cao của Tổ chức Đối xử nhân đạo với Động vật, hay PETA, đã nhận định ngành công nghiệp này là một ngành công nghiệp tàn nhẫn và đang chết dần.

Một quan chức cấp cao của nhà thờ từ Hội đồng Giám mục Công giáo của Philippines đã gọi chọi gà trực tuyến là “một trong những điều tai hại nhất từng được chính phủ cho phép”.

Ông Ang thì lại không cho rằng các chỉ trích này là chính xác. Trong ngành công nghiệp chọi gà đầy hỗn loạn, ông cho rằng mọi người chỉ nên đặt cược với số tiền mà bản thân cảm thấy vui vẻ. Ông nhận định bất cứ thứ gì nhiều hơn mức chúng ta cần chính là gây nghiện, và khái niệm này bao trùm cả thức ăn lẫn tiền bạc.

Mặt khác, sự nổi lên của ngành công nghiệp chọi gà cũng đem tới nhiều rắc rối khác như xô xát, nợ nần và thậm chí cả rắc rối hình sự. Sự việc mất tích của hơn 20 người cá cược đang khiến một số người đề xuất đình chỉ chọi gà hoàn toàn cho tới khi các vụ việc được giải quyết.