Về mặt định nghĩa, webtoon là truyện tranh kỹ thuật số với các khung truyện được tô màu. Loại truyện tranh này được thiết kế để có thể cuộn khi đọc trên thiết bị di động và thường bao gồm các câu chuyện được đăng tải thành nhiều chương. Kể từ khi xuất hiện cách đây 2 thập kỷ, webtoon đã trở thành một hiện tượng mạnh mẽ và được thúc đẩy bởi các công ty công nghệ và truyền thông Hàn Quốc như Naver và Kakao.

Các nền tảng của các công ty này cho phép tác giả đăng tải những câu chuyện thường không được coi như phù hợp với các nhà xuất bản truyền thống. Thông qua hình thức phân phối kỹ thuật số, người sáng tạo có thể tiếp cận lượng lớn khán giả và thậm chí còn có thể kiếm được một số tiền đáng kể. Vì các yếu tố trên, webtoon đã nổi tiếng vượt ra ngoài đối tượng độc giả truyện tranh truyền thống là nam giới trẻ tuổi không chỉ tại Hàn Quốc mà còn trên thế giới.

Nhằm tận dụng sự nổi tiếng ngày càng gia tăng, Naver đã thành lập một công ty con có trụ sở tại Los Angeles vào năm 2016 để tập trung vào thị trường Mỹ. Công ty con này là một bộ phận của mảng webtoon toàn cầu mang tên Webtoon Entertainment của Naver. Trong số 86 triệu người dùng webtoon của Naver tính đến tháng 6 vừa qua, có hơn 12 triệu người dùng ở Mỹ - con số cao hơn gấp đôi năm 2019 theo Bloomberg.

Một trong những thành công lớn nhất của Webtoon Entertainment là Ms. Rachel Smythe’s Lore Olympus - một câu chuyện thần thoại Hy Lạp trong bối cảnh hiện đại về vụ bắt cóc Persephone. Phiên bản webtoon với hơn 200 chương của series này đã được chuyển đổi thành tiểu thuyết đồ họa và thậm chí từng đoạt giải thưởng. Cụ thể, Lore Olympus đã giành được Giải thưởng Harvey cho sách kỹ thuật số của năm vào 2021 và 2022, cũng như giải thưởng Eisner cho webcomic hay nhất vào năm 2022.

Ngoài Lore Olympus, rất nhiều tác phẩm webtoon đã chứng kiến thành công lớn trên thị trường toàn cầu, đặc biệt là trên Netflix. Các series như Hellbound và bộ phim kinh dị đình đám All Of Us Are Dead – một trong những chương trình không nói tiếng Anh thành công nhất trên Netflix - đều có nguyên tác là webtoon.

All Of Us Are Dead là một trong những bộ phim không nói Tiếng Anh thành công nhất trên Netflix. Ảnh: Netflix

Nhận định về con đường phát triển cho tương lai, ông Kim Junkoo, giám đốc điều hành Webtoon Entertainment cho biết công ty đang lên kế hoạch niêm yết tại Mỹ dự kiến vào năm 2024 và dự kiến sẽ bắt đầu có lãi từ các hoạt động quảng cáo vào cuối năm nay. Ngoài đăng ký và quảng cáo, webtoon cũng có thể kiếm tiền thông qua bán hàng, truyền hình, phim hoặc các thỏa thuận cấp phép khác.

Các chuyên gia trong ngành cũng có những đánh giá tích cực về sự phát triển của webtoon trong tương lai. Theo ông Woody Lee, người sáng lập và giám đốc điều hành của Kenaz, một công ty sản xuất webtoon, khoảng 30% phim truyền hình Hàn Quốc đang được phát triển đều được phát triển từ webtoon. Ông Lee cho biết các nhà sản xuất nước ngoài coi webtoon nổi tiếng là dấu hiệu cho thấy một câu chuyện có sẵn lượng khán giả có thể giúp tăng cơ hội thành công của tác phẩm sau khi chuyển thể.

Trong khi đó, ông Son Jeho, một tác giả webtoon người Hàn Quốc, cũng nhận định webtoon có cơ hội thành công lớn tại Mỹ. Ông cho biết webtoon hấp dẫn những người dùng trẻ tuổi sử dụng nhiều điện thoại di động trong khi bản chất tương tác nhanh giúp người đọc phản hồi các tập mới ngay lập tức thông qua việc để lại nhận xét trên ứng dụng chuyên dụng.

Ông nhận định webtoon là một ngành “rất nhạy cảm với các xu hướng thị trường mới nhất” và đây là điều khiến nó “có thể trở thành điểm khởi đầu cho văn hóa nội dung”.